Фамилия Сербулев — редкий пример того, как простое бытовое прозвище или народное название растения закрепилось в родовом имени. В ее основе лежит прозвище Сербуль, а вот что именно оно означало — вопрос, на который у этимологов есть два ответа.

Первая версия связывает прозвище с глаголом «сербать», то есть «звучно хлебать». В старину так говорили о человеке, который ел громко, с аппетитом, не стесняясь. Сербулем могли в шутку называть того, кто любил плотно поесть, или просто обладателя отменного здоровья и хорошего аппетита. Эта версия выглядит логичной: прозвища по манере еды и поведения за столом были распространены в крестьянской среде.

Вторая версия уводит в мир народной ботаники. В некоторых говорах словом «сербалина» называли дикую розу, шиповник, а местами и боярышник. Если Сербуль — это мирское имя, образованное от этого слова, то смысл в него вкладывался совсем иной. Давая ребенку имя-оберег, родители словно «представляли» его природе, желая, чтобы к малышу перешли полезные качества растения: живучесть, стойкость, способность приносить добро. Такая традиция давать детям имена от названий растений и животных была широко распространена у славян.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный: Сербуль — сын Сербуля — Сербулев. Фамилия эта довольно редкая, и ее география связана с белорусскими и западнорусскими землями, где глагол «сербать» и слово «сербалина» были в ходу. В архивах белорусского общества «Мемориал» отмечен Сербулев Петр Федорович, родившийся в 1893 году в деревне Волосевичи Шкловского района Могилевской области, что подтверждает региональную привязку фамилии.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но первая, от глагола «сербать», представляется более вероятной. Прозвища, данные по поведению или привычкам, возникали спонтанно и легко закреплялись за человеком, тогда как имя от «сербалины» — случай более редкий и требующий особых обстоятельств. Впрочем, для носителей фамилии важно другое: обе трактовки рисуют образ предка — либо крепкого мужика с отменным аппетитом, либо человека, чье имя было связано с почитанием природы.