Фамилия Сереб — одна из тех, что кажутся прозрачными, но на деле таят неожиданный поворот. На первый взгляд корень «сереб» прямо отсылает к драгоценному металлу, серебру. Однако в русской ономастике такое прямое отождествление редкость: фамилии от названий металлов обычно образовывались через прилагательное или прозвище (Серебряков, Серебряный). Сереб же — это краткая, усечённая форма, что сразу указывает на иной механизм возникновения.

Скорее всего, перед нами не прозвище по материалу, а усечение от полной фамилии на -ов или -ин, например, от Серебров или Серебрин. В XIX — начале XX века, особенно в мещанской и крестьянской среде, фамилии нередко сокращали в быту: отбрасывали суффикс, оставляя чистую основу. Так Серебров мог превратиться в Сереб, а затем закрепиться как самостоятельная фамилия. Подобные явления фиксировал Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», отмечая, что многие «короткие» фамилии на самом деле вторичны.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть из прозвища Сереб, данного человеку с седыми или серебристыми волосами. В говорах слово «сереб» иногда употребляли в значении «седина», «серебристый оттенок». Однако в этом случае мы бы ожидали более типичную модель — Серебров или Серебряков, а не чистую основу без суффикса.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях она почти не встречается, что подтверждает её вторичное происхождение: вероятно, она возникла в результате канцелярской ошибки или сознательного сокращения при паспортизации. В советское время, когда многие меняли или упрощали фамилии, Сереб могла появиться и как искусственное образование.

Таким образом, носитель фамилии Сереб — это, скорее всего, потомок человека, которого в документах записали полной формой (Серебров, Серебряков), а в быту звали коротко. Прямой связи с ювелирным делом или добычей серебра нет, если только предок не был серебряных дел мастером, но тогда фамилия звучала бы иначе — Серебряник или Серебреников.