Фамилия Серпилов — одна из тех, где корень настолько ясен, что сразу бросается в глаза, но именно эта ясность таит ловушку. Основа здесь — «серп» (др.-рус. сьрпъ), сельскохозяйственное орудие для жатвы хлебов. Казалось бы, всё просто: предок мог быть крестьянином, работавшим серпом, или мастером, ковавшим такие серпы. Однако в русской антропонимии фамилии от названий орудий труда встречаются не так часто, как от профессий (Кузнецов, Плотников), и почти всегда имеют узкую географию. Серпиловы — исключение, подтверждающее правило.

Словообразовательная модель типична для центральной России: корень «серп» + суффикс «-ил» (как в фамилиях Косилкин, Топилин) и далее патронимический суффикс «-ов». Суффикс «-ил» в прозвищах часто указывал на деятеля — «тот, кто делает что-то активно». То есть Серпило — это не просто «человек с серпом», а «серпарь», жнец или, реже, ремесленник, выделывающий серпы. В документах XVI–XVII веков встречается прозвище Серпило, и оно могло закрепиться за крестьянином, который особенно ловко управлялся с серпом на уборке, или за кузнецом, специализировавшимся на серпах.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: прозвище могли дать человеку с характерной внешностью. Серп — не только орудие, но и символ изогнутой формы. В говорах «серпилом» иногда называли горбуна или сутулого человека, а также того, у кого нос с горбинкой, напоминающей лезвие серпа. В этом случае фамилия Серпилов — из числа «портретных» прозвищ, как Горбунов или Кривошеев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Тульской, Рязанской, Орловской, где серп был основным орудием жатвы до конца XIX века. В северных и сибирских регионах она почти не встречается, что косвенно подтверждает связь с земледельческим бытом. В дворянских родословных книгах Серпиловы не значатся — фамилия однозначно крестьянская или мещанская, без сословных привилегий.

Интересная деталь: фамилия Серпилов имеет «двойника» — Серпов, образованную напрямую от «серп» без промежуточного суффикса. Серповы встречаются реже, и это лишний раз доказывает, что Серпилов — не случайное искажение, а осознанное прозвище с суффиксом деятеля. В современном русском языке фамилия нечастотна: по данным переписей, её носят около двух-трёх тысяч человек, преимущественно в европейской части России.