Фамилия Шалатов — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о занятии или характерной черте предка. В основе лежит прозвище Шалат, а оно, скорее всего, связано со словом «шалаш». В северных и сибирских говорах «шалатом» или «шалашом» называли не только временное укрытие, но и нечто шаткое, ненадёжное, а также самого человека — неосновательного, легкомысленного. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «шалатный» — «ветреный, непостоянный». Так что предок носителя фамилии мог получить прозвище за свой характер.

Модель образования проста и типична: суффикс -ов присоединился к основе Шалат, указывая на принадлежность: «сын Шалата». Это одна из самых распространённых патронимических моделей в русской антропонимии, и Шалатов здесь ничем не выделяется на фоне тысяч других фамилий на -ов. Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку России. В переписях XIX века Шалатовы чаще всего встречались в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях — как раз там, где слово «шалат» было в ходу.

Есть и другая, менее вероятная версия. В южных областях, особенно на границе с Украиной, «шалата» могло быть диалектным вариантом слова «салат» или названием какого-то растения. Но эта гипотеза слабая: фамилия Шалатов не зафиксирована в малороссийских говорах как массовое явление, а её ареал чётко привязан к Русскому Северу. Поэтому версия с прозвищем по характеру или образу жизни остаётся основной.

Интересно, что фамилия Шалатов не имеет отношения к тюркским корням, хотя похожа на них по звучанию. В отличие от фамилий вроде Шалаев или Шаламов, где возможны восточные влияния, Шалатов — исконно русское образование от местного диалектного слова. Встречаются и варианты написания через «о» — Шолотов, но это уже результат акающего произношения, а не отдельная фамилия.