Фамилия Шалатовы образована от прозвища или имени Шалат, а точнее — от его притяжательной формы с суффиксом -ов. Основа здесь — не общеупотребительное слово, а диалектное или устаревшее. В русских говорах «шалай» или «шалапай» означало нерадивого, разгильдяя, болтуна; «шалабольный» — взбалмошный, бестолковый. Но есть и более конкретное значение: в вятских и пермских говорах «шалат» называли неряху, человека, который ходит неопрятно, вразвалку. Судя по суффиксу -ов, фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где эта модель преобладала с XVII века.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «шалат» (плащ, накидка). В таком случае прозвище могли дать мастеру, шившему верхнюю одежду, или торговцу. Однако для русского ономастикона такая основа редка, и большинство носителей фамилии сосредоточено в исконно русских областях — Вологодской, Архангельской, Кировской, что склоняет к первой, диалектной гипотезе.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность — «чей?» — «Шалатов», то есть сын или потомок Шалата. Форма множественного числа «Шалатовы» в современном употреблении обозначает весь род, хотя в исторических документах фамилия могла писаться и в единственном числе. Встречаются варианты написания с одной «л» (Шаталовы), но это уже другая фамилия, от глагола «шатать».

Сословно Шалатовы, скорее всего, крестьяне или посадские люди. Фамилия не встречается в списках столбового дворянства, но фиксируется в переписных книгах XVI–XVII веков на Русском Севере. Например, в писцовых книгах по Устюгу Великому упоминаются крестьяне с прозвищем Шалат — именно оттуда и пошла ветвь, давшая начало современным носителям.