По одной из версий, оно ведет свое начало от глагола «шалить», значение которого В. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет следующим образом: «дурить, баловать, чудить», «забавляться, резвиться». Вероятно, прозвище Шалай отражало особенности характера и поведения основателя фамилии (веселый, озорной, взбалмошный). Согласно другой гипотезе, основой для прозвища послужило диалектное слово «шала» – так в некоторых говорах называли неочищенный рис. В таком случае, прозвище Шалай, скорее всего, относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности предка: он мог заниматься выращиванием риса или быть торговцем злаковыми культурами. Веселовского записаны родственные именования: Юрий Шалай Новосильцев (середина XIV в., Серпухов), а также Тимофей Шала, крестьянин (1564 г., Олонец). По одной из версий, в его основе лежит корень глагола «шалить», значение которого В. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет следующим образом: «дурить, баловать, чудить», «забавляться, резвиться». Вероятно, прозвище Шалай отражало черты характера и особенности поведения основателя фамилии (веселый, озорной, взбалмошный). Согласно другой гипотезе, основой для данного прозвища послужило диалектное слово «шала» – так в некоторых говорах называли неочищенный рис. В таком случае, прозвище Шалай относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности предка: он мог заниматься выращиванием риса или быть торговцем злаковыми культурами. Веселовского записаны родственные именования: Юрий Шалай Новосильцев (середина XIV в., Серпухов), а также Тимофей Шала, крестьянин (1564 г., Олонец). Иногда же прозвище главы семейства переходило к потомку в неизменной форме.В украинском и белорусском языках мирское имя или прозвище могло превратиться в родовое именование без оформления каким-либо суффиксом. Так, например, в Книгу памяти Республики Белоруссия внесен священник Шалай Александр Семенович, родившийся в 1879 г. в городе Слуцк. В Книге памяти Приморского края содержится информация крестьянин Шалае Иване Яковлевиче (р. 1885) из Черниговской губернии. В Книге памяти Хабаровского края записан портной Шалай Иосиф Вайцехович (р. 1888), проживавший в городе Белосток Гродненской губернии. К известным представителям данной фамилии относится Виктор Владимирович Шалай (родился 14 июля 1950) — доктор технических наук, профессор, изобретатель СССР. Он является «Почетным работником высшего профессионального образования Российской Федерации», «Заслуженным работником высшей школы Российской Федерации».