Фамилия Шалтыков — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, внутрисемейное или соседское прозвище, связанное с движением. Слово «шалтык» в диалектах (особенно южнорусских и украинских) означает болтуна, пустомелю или человека, который говорит быстро и невнятно, «шалты-балты». В этом же ряду стоит глагол «шалтыкать» — болтать, молоть языком. Таким образом, первый носитель прозвища Шалтык, скорее всего, был словоохотливым, общительным или, напротив, пустословом, за что и получил эту меткую характеристику.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Шалтык» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Шалтыка» или «из рода Шалтыка». Фамилия закрепилась в XIX веке, когда прозвища перестали быть временными и перешли к детям как наследственное имя. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в разных регионах говорят и ШалтыкОв, и ШАлтыков, что указывает на разную степень адаптации исходного прозвища в местных говорах.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на юге России, особенно в Волгоградской и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение: именно в этих краях «шалтыкать» было распространённым словом. В отличие от фамилий на «-их/-ых» (Шалтыких), которые сразу выдают северное или сибирское происхождение, Шалтыков — типично «южная» форма, где прозвище просто поставили в притяжательный падеж.

Спорных версий немного. Иногда основу связывают с тюркским «шалтык» (мелкий, низкорослый), но это маловероятно: в тюркских языках слово не фиксируется как личное имя или прозвище, а русская диалектная лексика даёт более точное и логичное объяснение. Также не стоит путать фамилию с калмыцкой Шалтыков — там корень «шалт» (причина, повод) и суффикс «-ык» образуют совсем другую семантику, не связанную с говорливостью.

Таким образом, Шалтыков — это фамилия-характеристика, которая возникла в крестьянской среде как меткое бытовое прозвище. Предки носителя этой фамилии были людьми, скорее всего, незнатного происхождения, но с яркой речевой манерой, которая запомнилась окружающим и со временем стала родовым именем.