Фамилия Шамей — редкий случай, когда географический и языковой следы фамилии почти наверняка ведут в одно место. Её основа — не прозвище и не профессия, а личное имя, но с неожиданным поворотом. Скорее всего, перед нами белорусская или западнорусская фамилия, образованная от крестильного имени Шамай. В народном произношении так звучало библейское имя Шемайя (в русской традиции — Семей или Самуил). Форма «Шамай» встречается в старых польских и литовских метриках, а фамилия Шамей — это адаптация этой формы с помощью типичного восточнославянского суффикса принадлежности -ей.

Суффикс -ей в фамилиях — штука нечастая. Обычно он заменяет окончание имени в родительном падеже: чей сын? Шамеев. Но в белорусской и украинской традиции суффикс -ей мог закрепиться как окончание самой фамилии без наращения -ов/-ев. Это отличает Шамей от, скажем, Шамаева, где суффикс полный. Такое усечение характерно для фамилий, которые фиксировались в письменных источниках в форме прозвища или имени без патронимического расширения: Шамей, а не Шамеев.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В тюркских языках существует слово «шам» — свеча, светильник. В сочетании с уменьшительным аффиксом могло возникнуть прозвище Шамей для человека со светлыми волосами или бледной кожей. Но против этой версии говорит то, что фамилия Шамей почти не встречается в татарской или башкирской среде, а её ареал — в основном западные области России, Беларусь и восточная Польша. Тюркская гипотеза могла бы сработать, если бы фамилия писалась через «а» — Шамай, но форма с «е» на конце указывает на славянскую грамматику.

Социальный контекст простой: фамилия Шамей недворянская. Она не попала в родословные книги и не имеет гербов. Её носители — скорее всего, крестьяне или мещане, которые получили фамилию по имени отца или деда при переписях XIX века. В современных базах данных Шамей встречается редко, что делает её хорошим маркером для тех, кто ищет корни в конкретном регионе — скорее всего, на границе Беларуси и Смоленщины.