Фамилия Шанькин — один из примеров того, как личное имя или прозвище, давно забытое, продолжает жить в фамилии. Её основа — Шанька, уменьшительная форма от имени Александр. В русском языке имя Александр дало множество производных: Саня, Саша, Шура и, реже, Шаня. Форма Шанька возникла в северных и центральных говорах, где звук «с» перед гласным мог переходить в «ш»: так Шаня становилась Шанькой. Это не единичный случай — фамилии Шаньгин, Шаньков имеют ту же природу.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шанькин буквально означало «сын Шаньки» или «человек из рода Шаньки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имён, оканчивающихся на -а или -я. В документах XVII–XVIII веков Шаньки встречаются среди крестьян и посадских людей Русского Севера, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там же фиксируется и фамилия Шанькин — как отчество, закрепившееся за потомками.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище Шанька могло возникнуть от диалектного глагола «шанькать» — говорить невнятно, шепелявить, или от слова «шаньга» — так в тех же северных говорах называли ватрушку или лепёшку. Но в ономастике предпочитают связывать фамилию с крестильным именем: Александр было одним из самых распространённых, и его уменьшительные формы дали огромный пласт фамилий. Версия с прозвищем от выпечки или дефекта речи возможна, но остаётся маргинальной — нет устойчивой традиции называть человека по виду лепёшки.

Социально фамилия Шанькин — крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке носители фамилии встречаются в переписях Вятской, Пермской и Костромской губерний. Сегодня Шанькины рассеяны по всей России, но концентрация остаётся в регионах, откуда фамилия пошла: в Кировской и Архангельской областях. Фамилия редкая, не входит в списки самых частых, но её носители — живое напоминание о том, как Александр превращался в Шаньку.