Фамилия Шанькина — женская форма, но разговор о ней невозможен без мужского варианта Шанькин. Это типичная русская фамилия, образованная по самой распространённой модели: от прозвища или имени с помощью суффикса принадлежности -ин. Суффикс указывает на то, что основатель рода был «сыном» или «человеком» по имени Шанька.

Ключ к пониманию — основа «Шаньк-». Она не имеет прямого соответствия в крестильных именах, поэтому почти наверняка перед нами прозвище. Вероятнее всего, оно связано с диалектным словом «шанька» — так в некоторых говорах (например, в вятских и сибирских) называли шанежку, то есть небольшую ватрушку или лепёшку. В этом случае прозвище Шанька мог получить любитель выпечки, пекарь или человек с круглым, как шаньга, лицом. Есть и другая версия: в некоторых регионах «шанькой» называли неказистого, простоватого человека — так прозвище могло закрепиться за крестьянином.

Менее вероятно, но возможно, что Шанька — это форма от канонического имени Александр (через уменьшительные Саня, Шаня). Однако в русской ономастике такая цепочка (Александр → Саня → Шаня) встречается редко и не является типичной, в отличие, скажем, от фамилии Шанин от Шаня как формы имени Иван. Поэтому версия с прозвищем от выпечки или внешности выглядит убедительнее.

Фамилия Шанькина не относится к дворянским или книжным — она бытовала в крестьянской и мещанской среде, особенно на Русском Севере и в Приуралье. Встречаются и однокоренные фамилии: Шаньгин, Шаньшин, Шаньков — все они образованы от разных диалектных форм того же корня. Сейчас фамилия Шанькина распространена нешироко, но её носителей можно встретить в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае.