Фамилия Шапшев — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, уменьшительно-ласкательная форма личного имени. Корень «Шапш» восходит к тюркскому имени Шапшан или его краткой форме Шапша. В переводе с ряда тюркских наречий «шапшан» означает «проворный», «быстрый», «расторопный». Так могли прозвать человека за живость характера или скорость в работе.

Образование фамилии идёт по классической русской патронимической модели: суффикс «-ев» присоединяется к основе, оканчивающейся на шипящий или мягкий согласный. Фамилия Шапшев буквально значит «сын Шапши» или «потомок Шапши». Суффикс «-ев» здесь указывает на принадлежность, а не на географию — в отличие от фамилий на «-ский», которые часто давались по названию местности.

Интересная деталь: в отличие от более частых русских фамилий на «-ов», форма Шапшев встречается в основном в регионах с исторически смешанным русско-тюркским населением — в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири. Встречаются и варианты написания — Шапшов, но они ещё реже. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки, если в роду был человек с прозвищем Шапша.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шапша, Шапшов, Шапшуков) показывает, что исходное имя бытовало в нескольких диалектных формах. Самая близкая параллель — фамилия Шапшанов, где сохранился полный корень. Поскольку имя Шапшан не было каноническим (отсутствует в святцах), фамилия Шапшев — яркий пример народной, нецерковной традиции имянаречения, где прозвище закреплялось за родом на века.