Фамилия Шатанков строится по самой распространённой в русской ономастике модели: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). В основе лежит прозвище или мирское имя Шатанок. Ключевой вопрос — что оно означало.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «шатать» — качать, колебать, бродить без дела. В говорах «шатан» — это непоседа, бродяга, шатун. Суффикс -ок в прозвище Шатанок мог придавать уменьшительный или пренебрежительный оттенок: «маленький шатун» или «сын шатуна». Предка, скорее всего, прозвали так за беспокойный характер или склонность к скитаниям.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с диалектным словом «шатанка» (разболтанная, расхлябанная вещь) или даже с названием старой русской пляски «шатан», где движения были размашистыми и резкими. В таком случае прозвище мог получить плясун или неуклюжий человек.

Встречаются фамилии с тем же корнем: Шаталов, Шаталин, Шатунов. Шатанков — более редкий вариант, что характерно для фамилий, закрепившихся в одной местности. Судя по географическому распределению, фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к Курской и Белгородской областям, где диалектная лексика хорошо сохранялась.

Сословной привязки у Шатанковых нет: это типичная крестьянская фамилия, образованная от уличного прозвища. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксировались в ревизских сказках однодворцев и государственных крестьян.