Фамилия Шатен — один из тех случаев, когда внешность, скорее всего, стала родовым прозвищем. Основа здесь прозрачна: прилагательное «шатен» (от французского châtain) обозначает человека с каштановыми, русыми волосами. В русском языке слово закрепилось в XIX веке, но фамилия могла появиться и раньше, когда «шатеном» начинали называть любого обладателя такого оттенка волос, независимо от языка-источника.

Интересна словообразовательная модель. В отличие от огромного массива русских фамилий на -ов/-ев и -ин, Шатен не имеет патронимического суффикса. Это «чистая», бессуффиксная фамилия, образованная напрямую от прилагательного без добавления окончания. Такая модель — редкость для русской ономастики, она типична скорее для украинских или польских фамилий (например, Шевченко, Коваль) или для случаев, когда прозвище настолько прочно ассоциировалось с человеком, что не требовало дополнительных грамматических маркеров.

Географически фамилия Шатен встречается нечасто, но её очаги заметны на западе и юге России, а также в Беларуси. Это косвенно подтверждает версию о западном влиянии: французское слово могло войти в обиход через дворянскую или городскую среду, а затем закрепиться как прозвище в тех регионах, где было больше контактов с европейской культурой. Впрочем, не исключён и более простой путь: прозвище Шатен мог дать деревенский мир любому человеку с характерным цветом волос, не задумываясь о происхождении слова.

Версия о происхождении от французского «châtain» — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные гипотезы, например, связь с тюркским корнем, выглядят натянутыми, так как в тюркских языках нет близкого по звучанию слова со значением «каштановый». Таким образом, предки носителя фамилии Шатен с высокой вероятностью были людьми, которых окружающие выделяли по цвету волос — русому или каштановому оттенку, не рыжему и не чёрному.