Фамилия Щегальков — редкий пример, где основа почти наверняка звукоподражательная, а не от имени или профессии. В её центре — глагол «щеголять» или «щегалить» (с диалектным чередованием гласных), означавший не только «ходить щеголем, франтить», но и в некоторых говорах «насмехаться, зубоскалить, дразнить». Прозвище Щегаль мог получить либо щёголь, любитель ярко одеться, либо, наоборот, острый на язык насмешник. Вторая версия подкрепляется тем, что в рязанских и тульских говорах «щегаль» фиксировали именно в значении «пересмешник, балагур».

Суффикс -к- в основе (Щегаль + к) указывает на уменьшительную или уничижительную форму прозвища: Щегалько — скорее всего, так в быту называли младшего или невысокого статусом носителя исходного прозвища. А уже от этого внутрисемейного имени через стандартный патронимический суффикс -ов образовалась фамилия: «чей?» — Щегальков, то есть сын или потомок Щегалька.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской, где диалектная форма «щегаль» встречалась чаще. В северных и сибирских регионах она почти не зафиксирована, что подтверждает её локальное происхождение. В дореволюционных переписях Щегальковы встречались преимущественно среди крестьян и однодворцев — потомков служилых людей южных засечных черт.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Щеголев, Щеглов, Щегольков) показывает, что Щегальков стоит особняком: у него нестандартный корень с «а» вместо «о», что указывает на акающий говор предков, и редкий уменьшительный суффикс. Если Щеголев — прямая фамилия от прозвища Щегол, то Щегальков — более сложная, дважды обработанная форма, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде позже, в XVIII–XIX веках, когда прозвища уже нередко передавали детям в уменьшительном виде.