Фамилия Щегляков — один из тех случаев, где прозвище или ремесло предка застыло в суффиксе, а исходное слово почти исчезло из бытового языка. Основа здесь — «щегол», птица семейства вьюрковых. Казалось бы, всё прозрачно, но стоит копнуть глубже: в русских говорах «щегляк» — это не просто щегол, а самец щегла, отличающийся ярким оперением. Такое прозвище могли дать либо за внешность (например, за любовь к яркой, пёстрой одежде), либо за характер — бойкий, задиристый, голосистый, как эта птица. В некоторых регионах «щегляком» называли также человека маленького роста и худощавого телосложения — по ассоциации с изящной птицей.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе «Щегляк», указывая на принадлежность — «сын Щегляка» или «из семьи Щегляков». По сути, это отпрозвищная фамилия, а не от имени или профессии. Интересно, что в некоторых говорах слово «щегляк» зафиксировано и как название птицы, и как прозвище, и даже как обозначение щегольского, франтоватого человека — то есть семантика могла быть двойной.

Географически фамилия встречается не повсеместно, а скорее в центральных и северных областях России — там, где водится щегол и где слово «щегляк» бытовало в диалектах. Встречаются также варианты написания с одной «л» — Щегяков, но это редкое искажение, возникшее из-за нечёткого произношения или при переписи. Прямых указаний на дворянское происхождение нет: скорее всего, Щегляковы — крестьянский или мещанский род, где прозвище закрепилось за главой семьи и перешло в фамилию уже в XVII–XVIII веках, когда шла массовая фиксация крестьян в переписных книгах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Щеглов, Щеголихин, Щегляев), то Щегляков стоит особняком: суффикс -як указывает на более конкретное, «мужское» прозвище, в то время как Щеглов — прямая отсылка к птице без уменьшительного или прозвищного оттенка. Так что предок носителя этой фамилии, вероятно, был заметным человеком в своей среде — не обязательно богатым или знатным, но тем, кого запомнили по яркой черте, будь то внешность или повадка.