Фамилия Щегольцова — женская форма, а её мужской вариант Щегольцов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Щеголец. Это слово в русских говорах имело два основных значения. Первое, самое очевидное, — «щеголь», человек, любящий нарядно, модно одеваться, франт. Второе, менее известное, — птица щегол. В некоторых регионах щегольцом могли называть бойкого, яркого, заметного человека, проводя параллель с этой пёстрой и звонкой птицей.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянского ономастикона. Суффикс -ов- (в форме Щегольц-ов) указывает на принадлежность: «сын Щегольца» или «из семьи Щегольца». Сама основа Щеголец — это уменьшительная или обиходная форма от Щегол, где суффикс -ец придаёт оттенок уменьшительности или, в случае с прозвищем, мог указывать на молодого, начинающего щеголя.

Интересно, что в отличие от массовой фамилии Щеглов, которая встречается повсеместно, Щегольцов и Щегольцова — вариант с суффиксом -ец, который встречается реже. Это могло указывать на локальное бытование прозвища именно в такой форме. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к числу «патронимических» (от отчества по прозвищу), но не выделяет Щегольцова в отдельную статью, рассматривая её в ряду однокоренных.

В писцовых книгах и переписях XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но единично. Фамилия не была дворянской или купеческой в массовом порядке, она скорее крестьянская или мещанская, что подтверждает её происхождение от бытового, уличного прозвища. Таким образом, предок носительницы этой фамилии, скорее всего, жил в центральной России или Поволжье и выделялся среди односельчан либо любовью к яркой одежде, либо бойким, «птичьим» нравом.