Фамилия Щепкова — женская форма, а её мужской вариант, Щепков, образован по простой и прозрачной модели: от прозвища или нецерковного имени Щепок с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «Щепков» буквально означало «сын Щепка». В русской ономастике это одна из самых распространённых словообразовательных схем, характерная для фамилий крестьянского и мещанского сословий, которые закрепились в XV–XVII веках.

Основа фамилии — слово «щепка» (уменьшительное «щепок»). В словаре Владимира Даля «щепка» — это «отломок, осколок, лучина, отколотая от дерева». Прозвище Щепок могли дать человеку по разным причинам. Самая очевидная — внешность: худой, тонкий, щуплый, как щепка. Но есть и другая версия, связанная с ремеслом. Щепой, щепками на Руси называли отходы при рубке дров или при работе с деревом, и прозвище могло закрепиться за плотником, дровосеком или тем, кто колол лучину. В говорах слово «щепок» иногда означало и «заноза» — так могли прозвать обидчивого или колкого человека.

Интересно, что фамилия Щепков встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Щепкин, Щепин, Щепочкин. Разница в суффиксах: Щепкин образован от имени Щепка, а Щепков — от Щепок. Это не просто грамматическая деталь, а указание на разные прозвищные формы, которые бытовали в разных местностях. Фамилия Щепкова, таким образом, несёт в себе отпечаток конкретного говора или семейного узуса, где предка звали именно Щепком, а не Щепкой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, особенно к бывшим Новгородской и Вятской губерниям, где были сильны традиции деревянного зодчества и лесных промыслов. Встречаются упоминания Щепковых в писцовых книгах XVII века, но массовое распространение фамилия получила уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получили полные фамилии по прозвищам своих предков.

Если искать параллели в известных фамилиях, то самый яркий пример — Щепкины, фамилия великого русского актёра Михаила Семёновича Щепкина. Его предки были крепостными, и фамилия, по семейному преданию, пошла от того, что прадед «был сух и тонок, как щепка». С Щепковыми история схожа — те же корни, та же образность, только с другим окончанием, что не меняет сути: в основе лежит живое народное прозвище, данное по внешности или занятию.