Фамилия Щербата — это не просто вариант более известной Щербаковой, а самостоятельная форма с иной, более архаичной моделью. В русской традиции фамилии на -ой, -ая (Щербатой, Щербатая) и на -ый (Щербатый) встречаются часто, а вот краткая форма на -а — редкость. Щербата — это стянутое прилагательное в краткой форме, которое закрепилось в качестве прозвища, а затем и фамилии. Такая модель характерна для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -а (Голота, Милота, Рыба) широко распространены, но встречается и в южнорусских говорах.

Основа фамилии — прилагательное «щербатый». В древнерусском языке «щерба» означала выбоину, зазубрину, щербину. Щербатым называли человека с заметным дефектом — чаще всего с выбитым или сломанным зубом. Слово жило и в переносном смысле: так могли сказать о человеке с изъяном во внешности, например со шрамом, или о том, кто «неполный» — например, потерявший палец. Прозвище давали не в насмешку, а как узнаваемую примету: в условиях, где людей редко называли по фамилиям, «Щербата» чётко выделяла человека среди односельчан.

В отличие от фамилий Щербаков (от «сын Щербака») или Щербатов (от прозвища Щербатый), фамилия Щербата сохранила исходную грамматическую форму прозвища — без суффикса принадлежности. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, сам был известен под этим прозвищем, а не как «сын Щербатого». Такая форма — признак более раннего закрепления фамилии, когда прозвище переходило к детям без изменения.

Географически фамилия тяготеет к украинскому Полесью, Черниговщине и смежным областям России (Брянская, Курская). Встречается она нечасто, что объясняется её архаичностью: со временем носители могли перейти на более стандартные формы — Щербатый, Щербатов или Щербак. Если вы носите фамилию Щербата, велика вероятность, что ваши корни идут из среды крестьян или казаков, где прозвища были особенно живучи и долго не вытеснялись книжными фамилиями на -ов.