Фамилия Щербатский — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — слово «щербатый», то есть «со щербиной» (зазубриной, выбоиной), но напрямую к внешности или характеру предка она не отсылает. Скорее всего, Щербатскими называли выходцев из села или деревни с названием Щербатово, Щербатка или похожим. Такие топонимы встречаются в центральной России и в Поволжье; например, в Тамбовской области есть село Щербатовка. Типичный суффикс -ский указывает на принадлежность к местности: «тот, кто из Щербатого» или «Щербатовский». Это модель образования фамилий у дворянства и духовенства, но в случае Щербатских она могла закрепиться и за крестьянами, переселившимися в другой уезд и получившими прозвище по покинутой деревне.

Слово «щербатый» в древнерусском языке имело и переносное значение — «обиженный, ущербный», но в основе фамилии оно работает скорее как географический маркер, а не характеристика человека. Интересно, что фамилия Щербатский не слишком частая, и её носители исторически концентрировались на западе и юге России, а также на Украине. В XIX веке она встречается среди мещан и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. В написании возможна путаница с фамилией Щербацкий (от «щербак» — человек со щербиной), но суффикс -ский в первом случае жёстче привязывает носителя к конкретному месту.

С точки зрения словообразования, Щербатский — адъективная фамилия, которая склоняется как прилагательное. Её редкость и прозрачная этимология делают её хорошим «ключом» к истории семьи: если у вас сохранились сведения о предках из сёл с корнем «щерб-», вы почти наверняка знаете их исходную точку.