Фамилия Щербавов — один из тех редких случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без искажений, сохранив свою диалектную основу. В её основе лежит слово «щерба» — так в южнорусских и украинских говорах называли уху или похлёбку, часто с крупой и рыбой. Соответственно, «щербавый» — это либо тот, кто любит щербу, либо, с большей вероятностью, человек, который её варил и продавал: повар, корчмарь или торговец горячей едой на базаре.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «щербить» (делать зазубрины, портить край). В этом случае Щербавов мог получить прозвище из-за физического недостатка (отсутствие зуба, шрам) или за привычку портить вещи. Однако для такого значения характернее форма «Щербаков» или «Щербатов» — именно они гораздо чаще встречаются в исторических документах. Щербавов же — явно производное от «щерба» с суффиксом -ав-, который в русских фамилиях редок и указывает на признак по действию или свойству (сравните: «кровавый», «дырявый»).

Особенность фамилии — её региональная привязка. Судя по окончанию -ов и диалектной основе, она сформировалась на юге России или на границе с Украиной, где слово «щерба» было в ходу. В центральных и северных областях России скорее появились бы Щербаковы или Щербинины от того же корня, но с другими суффиксами. Щербавов — более локальный вариант, который мог закрепиться в конкретной местности, где прозвище давали по роду занятий: например, в слободах или казачьих станицах, где варка ухи была делом уважаемым.

В документах XIX века фамилия встречается эпизодически, в основном среди крестьян и мещан Воронежской, Курской и Харьковской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно простонародная фамилия, образованная от бытового прозвища. Сегодня она остаётся редкой: по разным оценкам, в России её носят не более нескольких сотен человек, и большинство сосредоточено в чернозёмной полосе.