Фамилия Щетихин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью, а с ремеслом. Вопреки интуитивному желанию связать её с «щетиной» (жёсткими волосами), у словообразовательной модели есть более точный адрес.

Суффикс -ихин указывает на принадлежность к «дому» или «семье» через форму родительного падежа: «чей?» — Щетихин. Это типичная северорусская и уральская модель, распространённая в архангельских, вологодских, вятских говорах. Такие фамилии часто образовывались от уличных прозвищ, а не от крестильных имён.

Основа «Щетих-» восходит к слову «щетиха». В диалектах русского севера так называли не женщину с торчащими волосами, а мастера по изготовлению щёток и кистей из свиной щетины. «Щетиха» — это человек, который «щетинит», то есть делает щётки. Прозвище могло закрепиться за ремесленником, а затем перейти в фамилию: Щетиха → сын Щетихи → Щетихин.

Возможна и вторая, менее вероятная версия: от прозвища Щетиха, данного бойкому, сварливому человеку (по аналогии со «щетиниться» — сердиться). Но в крестьянской среде, где фамилии часто фиксировали занятие, ремесленная версия весомее. В пользу этого говорит и отсутствие массовых фиксаций фамилии в центральных губерниях — она встречается локально, там же, где был развит щёточный промысел (Вятка, Пермская губерния).

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в говорах оно могло падать как на второй слог (Щети́хин), так и на первый (Ще́тихин). В литературной норме закрепился первый вариант, но в семейных преданиях могут храниться разные традиции произношения.