Фамилия Щетинов — одна из тех, где исходное прозвище почти стёрлось из бытового языка, но словообразовательная модель подсказывает нам путь. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую или вотчинную модель: «чей?» — Щетинов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Щетина. Основа здесь — не фамилия, а именно прозвище, и с ним связана основная интрига.

Прямое значение слова «щетина» — жёсткий, торчащий волосяной покров у животных, прежде всего у свиньи. Но в переносном смысле на Руси «щетиной» называли человека неуступчивого, колючего, сварливого или с «ёжиком» волос на голове. Прозвище Щетина могло закрепиться за обладателем стрижки «под горшок», когда волосы торчали в разные стороны, или за человеком с жёстким, неуживчивым характером. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского встречается прозвище Щетина, что подтверждает его бытование в XV–XVI веках как полноценного нецерковного имени.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с ремеслом. Щетинником на Руси называли мастера, который обрабатывал щетину для изготовления кистей, щёток или для конопатной работы (щетина шла на уплотнение швов в деревянном судостроении). Однако в этом случае фамилия чаще образовывалась бы через суффикс -ник (Щетинников), а не -ов. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Щетинов встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской и Ростовской областях. Это объяснимо: прозвища, связанные с внешностью или характером, были распространены повсеместно, и фамилия не привязана к одному региону. Интересно, что в некоторых говорах слово «щетина» имело и дополнительный оттенок — «мелкая рыба» (ерш, ёрш), что могло дать прозвище рыбаку или человеку маленького роста, «колючему» по характеру. Таким образом, за фамилией Щетинов стоит не один, а несколько возможных портретов предка: от стриженого под горшок крестьянина до неуступчивого спорщика.