Фамилия Щетин — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешности, занятию или даже характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «щетина» — жёсткий, торчащий волосяной покров, чаще всего у свиней, но в переносном смысле — у человека с колючим, неуживчивым нравом или неопрятной, торчащей бородой. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Щетины». То есть прозвище Щетина получил конкретный человек, а его дети и внуки стали Щетиными.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов (Щетинов, Щетинкин), форма Щетин — более древняя и архаичная. Она встречается в документах XVI–XVII веков, когда прозвища ещё не успели обрасти дополнительными суффиксами. В переписных книгах Новгородской и Псковской земель нередко упоминаются крестьяне и посадские с таким прозвищем. Например, в писцовых книгах 1580-х годов встречается «Ивашко Щетина» — простой хлебопашец, чью внешность или характер запомнили соседи.

Существует и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «щетиной» называли не только волосы, но и мелкую чешую рыбы, например, у судака или окуня. Соответственно, прозвище мог получить рыбак или торговец рыбой. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости — подавляющее большинство исторических записей связывают Щетину именно с волосяным покровом.

Географически фамилия Щетин рассредоточена по Центральной России и Поволжью, но заметный след оставила на Вятке и в бывших новгородских землях. В советских телефонных справочниках 1970-х годов носители фамилии чаще всего встречались в Кировской и Нижегородской областях. Современное написание — с одним «т» — устоялось после реформы орфографии 1918 года, хотя в старых метрических книгах можно найти вариант «Щеттин» (с двойной «т»), что говорит о колебаниях в произношении и записи.

В сословном плане Щетины — преимущественно крестьянский и мещанский род. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищ, возникших в низовой среде и не получивших «облагораживания» через суффикс -ский или -ов.