Фамилия Шелепьев образована от прозвища Шелеп, а оно, скорее всего, связано со словом «шелеп» или «шелепа» — в южнорусских и украинских говорах так называли плеть, кнут, иногда деревянную лопатку или палку. Слово звукоподражательное: шелеп передаёт хлёсткий удар. Прозвище Шелеп мог получить человек резкий, вспыльчивый или, напротив, тот, кто ходил с плетью, например, пастух или возница. Встречается и другая версия: в некоторых диалектах «шелеп» — это окурок, недокурок, но для прозвища эта основа маловероятна, ударный вариант с кнутом и хлестом надёжнее.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Шелепьев — сын Шелепа. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению, хотя в XIX веке встречалась и среди купечества. По данным переписей, Шелепьевы чаще всего записаны в южных губерниях — Курской, Воронежской, Тамбовской, а также среди казачества. Это подтверждает связь с южнорусским говором, где слово «шелеп» было в ходу.

Любопытно, что фамилия Шелепьев не единственная в этом гнезде. Есть Шелепов, Шелепин, Шелепнёв — все от того же корня, но с разными суффиксами. Шелепьев выделяется именно окончанием -ьев, которое характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. В ономастике это редкий случай, когда прозвище, казалось бы, грубое и бытовое, дало целую россыпь фамилий без переосмысления — люди не стеснялись называться «сыном плёточника».

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века. В «Ономастиконе» Веселовского упоминается Шелеп — крестьянин в Рязанском уезде (1597 год). В более поздних ревизских сказках Шелепьевы записаны как однодворцы и государственные крестьяне. Так что, если вы Шелепьев, ваш предок, скорее всего, жил на юге или юго-востоке России и носил прозвище, данное за характер или занятие, связанное с пастушеством или извозом.