Фамилия Шелепкин образована от прозвища Шелепка. В русских говорах «шелеп» или «шелепка» — это нечто узкое и длинное, чаще всего прут, хворостина или ременная плеть. В словаре Даля «шелеп» прямо указывается как «прут, розга, хлыст». Таким образом, прозвище мог получить либо человек высокий и худой (сравнение с прутом), либо тот, кто часто пускал в ход палку или плеть — скажем, пастух, объездчик лошадей или просто драчливый мужик. Встречается и переносное значение: «шелеп» — болван, дурак, но это значение менее вероятно для основы фамилии, так как прозвища по физической примете давали чаще.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — сын Шелепки. Окончание -ин, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на -а (-я). В документах фамилия фиксируется с XVII века: в 1623 году в Казани упоминается подьячий Шелепкин, а в 1646 году — крестьянин Ивашко Шелепкин в одном из нижегородских сёл. Это показывает, что фамилия бытовала в разных сословиях с самого начала.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шелеп» имело и другое значение — «челюсть» (от глагола «шелепать» — хлопать, бить). Но это значение узко локальное, и, скорее всего, не оно легло в основу фамилии. Если исходить из географии, то Шелепкины в основном встречаются в центральных и южных областях России — там, где слово «шелеп» в значении «прут» было в ходу. Фамилия не дворянская, не княжеская, но и не редкая: встречается в ревизских сказках и метрических книгах по Курской, Тамбовской, Воронежской губерниям.