Фамилия Шелепков не особенно распространена, но её основа прозрачна — и при этом неожиданно жива. В её центре слово «шелеп» или «шелепа». В русских говорах так называли плётку, кнут, а иногда и просто хворостину или прут. Человек мог получить прозвище Шелеп за жёсткий, резкий характер, за манеру «стегать» языком, а то и за профессию — например, за то, что плёл кнуты или служил возницей. В словаре Даля «шелеп» прямо указано как «плеть, кнут, арапник», и это слово живёт в диалектах до сих пор.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Шелеп плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на «сына Шелепа», то есть фамилия закрепилась за потомками того самого человека с прозвищем. Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «шелепеть» (шелестеть, шуршать), но для фамилии такое толкование слабее: прозвища по звуку дают реже, чем по предмету.

Интересная деталь: фамилия Шелепков почти не встречается в центральных и северных областях России, зато заметна в южных регионах, особенно в Ростовской области и на Кубани. Там, где скотоводство и казачий быт были распространены, слово «шелеп» в значении кнута было в ходу. Это косвенно подтверждает «ремесленную» или «инструментальную» версию происхождения: предки Шелепковых могли быть пастухами, погонщиками или мастерами по выделке кожаных плетей.

Есть и однокоренные фамилии — Шелепов, Шелепин, Шелепнев. Они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Шелепков стоит в ряду тех фамилий, которые не потеряли связи с конкретным предметом: носитель такой фамилии, даже не зная этимологии, интуитивно чувствует в ней что-то «хлёсткое». Никаких дворянских корней или громких исторических личностей за фамилией не числится — это чисто народное, прозвищное имя, которое закрепилось на юге России и дошло до наших дней.