Фамилия Шелепушкин звучит почти как заклинание — в ней слышится что-то шуршащее, шелестящее. Но если разобрать её по косточкам, окажется, что корень у неё совсем не звукоподражательный, а вполне конкретный и даже грубоватый. В основе лежит слово «шелеп» или «шелепка». В старых русских говорах так называли плётку, кнут или просто хворостину. Более того, у слова было и переносное значение — «болтун» или «пустомеля». То есть прозвище Шелеп мог получить либо человек, который любил помахивать плёткой (возможно, кучер или пастух), либо, наоборот, тот, кто много и бестолково говорил.

Суффикс «-ушк-» в этой фамилии — редкий и очень интересный элемент. В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно несёт уменьшительно-ласкательный или, наоборот, пренебрежительный оттенок. В паре с окончанием «-ин» он образует патронимическую форму: Шелепушкин — это буквально «чей?» — сын Шелепушки, то есть сын человека, которого в быту звали ласкательно-иронично Шелепушка. Получается, что фамилия прошла двойную обработку: сначала от грубого прозвища Шелеп образовали более мягкое Шелепушка, а уже от него — стандартную русскую фамилию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается она в основном в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, что косвенно указывает на её северное происхождение. В этих краях слово «шелеп» в значении «плеть» было в ходу ещё в XIX веке. Родственные фамилии — Шелепов, Шелепин, Шелепков — встречаются чаще, а вот Шелепушкин остаётся редкой и узнаваемой.

Если сравнивать с другими фамилиями на «-ушкин», например, Маркушкин или Ванюшкин, то видна общая модель: в основе лежит неканоническое, домашнее имя или прозвище. Но в случае с Шелепушкиным это прозвище было не от крестильного имени, а от бытового, «ремесленного» слова. Поэтому предки носителя этой фамилии, скорее всего, не были знатного рода — фамилия указывает на простое, крестьянское или посадское происхождение, где прозвище давалось по характеру или занятию. Никаких выдуманных «князей Шелепушкиных» история не знает, и это делает фамилию честным свидетельством жизни обычных людей.