Фамилия Шельган — редкая, и её происхождение неочевидно. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её звучание и возможные корни. В основе фамилии, скорее всего, лежит прозвище, а не крестильное имя.

Первый и самый вероятный вариант — связь с диалектным словом «шельга» или «шельган». В южнорусских и украинских говорах «шельга» означала «мошенник», «плут», «пройдоха». Человек, получивший такое прозвище, мог быть хитрым, изворотливым, умеющим обвести вокруг пальца. Суффикс «-ан» в подобных прозвищах (ср. «болван», «великан») придавал слову оттенок грубоватости или усиления признака. Таким образом, Шельган — это «большой плут» или «ловкач». Фамилии, образованные от прозвищ с отрицательной или ироничной окраской, в старину были обычным делом: их давали не в осуждение, а как характерную примету.

Вторая версия, менее распространённая, — топонимическая. В Польше и Беларуси есть несколько небольших местечек с похожими названиями (например, Шельги). В этом случае фамилия могла указывать на выходца из такой деревни. Однако для русского уха и грамматики форма «Шельган» с суффиксом «-ан» типичнее для прозвища, чем для географического названия.

Третья, совсем редкая гипотеза — связь с немецкой фамилией Schelgen или Schelke, которая могла попасть в Россию вместе с переселенцами или мастерами. Немецкое «Schelm» переводится как «плут», «озорник», что по смыслу совпадает с первой версией. Но немецкое происхождение менее вероятно, так как фамилия не имеет типичных немецких окончаний и больше похожа на славянскую народную переделку.

Фамилия Шельган распространена в основном в западных областях России, на границе с Беларусью и Украиной, а также встречается у потомков казаков. Носители фамилии могли быть крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище за свой характер. Встречается и вариант написания «Шильган», что связано с диалектным произношением (иканьем).