Фамилия Шельцев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд очевидна модель «основа + суффикс -ев», указывающая на принадлежность («чей?» — сын Шельца). Но разбор самого корня «Шельц» открывает сразу несколько возможных путей, и здесь как раз тот случай, когда география и история прозвища дают ключ к разгадке.

Самый вероятный источник — немецкое слово «Schälz» или диалектное «Schölz», означающее «лесной участок», «вырубка» или «просека». В XVIII–XIX веках в Россию переселялось много немецких колонистов и ремесленников, особенно в Поволжье, Причерноморье и Прибалтику. Фамилия Шельц (нем. Schelz, Schölz) встречается у российских немцев, и её русификация дала Шельцев. Предок мог быть лесничим, землемером или просто жить на отведённом участке леса. Этот вариант подкрепляется тем, что фамилия Шельцев не массовая, а сосредоточена в регионах бывших немецких колоний (Саратовская, Самарская области, Ставрополье).

Вторая версия — прозвище от диалектного глагола «шельцевать» (от «шельма»), означавшего «плутовать», «хитрить». В некоторых говорах «шельцом» могли назвать пронырливого человека. Но здесь слабое место — суффикс -ев. Прозвища на -ец обычно давали фамилии на -ов (Шельцов), а не на -ев. Форма Шельцев скорее указывает на иноязычную основу, где конечное -ц не является русским суффиксом.

Третья, совсем редкая версия — отчество от имени Шельц, которое могло быть народной формой крестильного имени Селевкий (греч. Seleukos). Но это предположение почти не имеет подтверждений в документах.

Интересно, что фамилия Шельцев встречается и в русских, и в немецких семьях, но с разным ударением. У русских чаще Ше́льцев (с ударением на первый слог), у потомков немцев — Шельце́в (на последний). Это дополнительный маркер происхождения. В любом случае, перед нами фамилия, которая с большой вероятностью появилась на стыке культур — немецкой и русской, и её носители — потомки либо переселенцев-колонистов, либо людей, получивших прозвище за характер.