Фамилия Шепетков — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён, здесь корень явно прозвищный. Разберёмся, что он мог означать.

Ключ к разгадке — слово «шепет» или «шепоток». В русских говорах, особенно южных и западных, «шепет» означало не только тихую речь, но и едва слышный звук, шорох. Прозвище Шепеток могли дать человеку негромкому, тихому, который говорил шепотом или имел привычку шептаться. Однако есть и вторая, более практичная версия. В некоторых диалектах «шепет» — это мелкая щепка, лучина, а также предмет, издающий шуршащий звук. Тогда Шепеток — человек, который чем-то напоминал такую щепку: худой, щуплый, лёгкий.

Словообразовательная модель проста: основа «шепет» + уменьшительный суффикс -ок, который здесь не столько уменьшает, сколько служит для создания прозвища. Затем к прозвищу Шепеток добавился стандартный русский суффикс -ов, означающий принадлежность: «сын Шепетка», «из семьи Шепетка». Фамилия закрепилась в форме Шепетков, что характерно для центральных и северных регионов России.

В ономастике эта фамилия встречается реже, чем Шепелев или Шептунов, но имеет ту же логику — от характеристики речи или внешности. По данным исторических источников, носители фамилии Шепетковы встречались в среде крестьян и мещан, особенно в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях. Там прозвище «шепеток» было в ходу, и неудивительно, что фамилия прижилась именно на юге.

Таким образом, предок современного Шепеткова был либо тихим, говорливым шёпотом человеком, либо настолько худым, что его сравнивали с щепкой. Обе версии имеют равное право на существование, но первая — от манеры речи — кажется более естественной для прозвища.