Фамилия Шепетнёв — не самая распространённая, но и не редкая настолько, чтобы остаться без внятного объяснения. Её основа лежит в прозвище или имени Шепетень, которое, скорее всего, происходит от диалектного глагола «шепетать» — говорить шёпотом, шепелявить, а иногда и просто болтать без умолку. В северных и центральных русских говорах «шепетня» или «шепетень» — это шептун, человек с невнятной речью или, наоборот, тот, кто любит пошептаться, посплетничать. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Шепетнёв — сын или потомок Шепетня.

Интересна орфографическая особенность: в фамилии пишется «ё» под ударением, хотя в корне часто встречается безударное «е» (Шепетнев). Это не случайность. В старых документах и переписях форму могли записывать и как Шепетнев, и как Шепетнёв, но после реформы орфографии и унификации написания «ё» под ударением закрепилось в официальных вариантах. Такая вариативность — подсказка, что фамилия бытовала в устной речи раньше, чем попала в метрики.

Родственная фамилия — Шепетовский, но она скорее топонимическая (от названия города Шепетовка), тогда как Шепетнёв явно происходит от личного прозвища. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от глаголов со значением «говорить» описаны как характерные для прозвищной традиции: они давались по заметной особенности речи человека. Прозвище Шепетень мог получить как косноязычный крестьянин, так и бойкий говорун — в зависимости от местного диалекта.

Географически фамилия тяготеет к центральной России и Поволжью. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем в Тверской, Костромской и Нижегородской губерниях. Дворянских родов Шепетнёвых не зафиксировано — фамилия оставалась в среде крестьянства и мещанства, что типично для прозвищ, образованных от бытовых черт.

В итоге: Шепетнёв — это «внук шептуна» или «потомок того, кто говорил невнятно». Никакой тайны, только живая народная наблюдательность, закрепившаяся в фамилии.