Фамилия Шепотатьева — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а звукоподражательное прозвище. Её ядро — глагол «шептать» с характерным суффиксальным наращением -от-. В древнерусских говорах «шепотать» означало не просто говорить шёпотом, а «наушничать, ябедничать, сплетничать». Так могли прозвать человека, который любил переносить слухи или тайком нашёптывать недоброе. Форма на -ать (а не на -ить) указывает на длительное, повторяющееся действие — этакий профессиональный шептун-злопыхатель.

Суффикс -ев- в окончании фамилии (Шепотатьев, а не Шепотатов) выбивается из стандартной модели. Обычно от глагольных основ на -ать образуют фамилии через -ов: Шептунов, Шепталов. Здесь же мы видим притяжательный суффикс -ев, который чаще крепится к основам на мягкий согласный или -й. Вероятно, в основе лежала не просто форма «шепотать», а прозвище Шепотать — человек, охарактеризованный этим действием. То есть фамилия буквально означает «чей? — Шепотатев», то есть принадлежащий тому, кого звали Шепотать.

Женская форма Шепотатьева — типичная «владельческая» фамилия жены или дочери. В крестьянской среде XIX века такие фамилии часто закреплялись за женщинами, если мужчина-носитель уходил на заработки или в солдаты, и их записывали в метриках по отцу или мужу. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям: Тульская, Рязанская, Тамбовская губернии — там диалектное «шепотать» было в ходу.

Словообразовательный нюанс: Шепотатьева стоит в одном ряду с фамилиями вроде Бормотаев, Воркотаев, Шушукаев — все они образованы от глаголов, описывающих невнятную, тайную или назойливую речь. Но если Бормотаев мог быть просто неразборчивым в речи, то Шепотатьев почти всегда несёт оттенок осуждения: сплетник, ябеда. Впрочем, со временем прозвище могло утратить негативный смысл и закрепиться как фамильное имя без оценки характера предка.

В современных базах данных фамилия встречается единично — в основном в Центральной России. Это говорит о том, что род был немногочисленным и не разросся в крупные ветви. Если вы носите фамилию Шепотатьева, скорее всего, ваш предок жил в деревне, где его знали как человека с острым языком, и это прозвище передалось по наследству, превратившись в официальную фамилию при переписи или в метрической записи.