Фамилия Шеретов отходит от привычной модели «от имени или профессии» и строится на прозвище. Её основа — слово «шерет» или «шереть». В русских говорах «шереть» означала шерсть, но в переносном смысле так могли назвать человека с жёсткими, торчащими волосами, похожими на щетину, или, наоборот, с очень густыми и пушистыми. Второй вариант — «шерет» как искажённое «шерех», то есть шероховатость, неровность. Прозвище Шерет могли дать человеку с грубой кожей, рябому или тому, кто работал с неструганым деревом, камнем — словом, с чем-то шершавым.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель притяжательности: Шеретов — «сын Шерета» или «из семьи Шерета». Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских регионах, особенно в бывших Курской, Орловской, Воронежской губерниях, где диалектная лексика с «шеретью» была в ходу. Там прозвище могло относиться к овцеводу, валяльщику шерсти или просто к косматому человеку.

В ономастической литературе фамилию иногда сближают с тюркским словом «шерет» — «подарок, почётный дар». Это маловероятно: суффикс -ов и ареал бытования говорят о русской основе, а не о заимствовании из тюркских языков. Однако полностью исключать версию нельзя — при миграциях прозвище могло переосмыслиться.

Интересная деталь: в отличие от фамилий Шерстобоев или Шерстяных, Шеретов не указывает на ремесло напрямую. Это более древняя, прозвищная форма. Если Шерстобоев — это «тот, кто бьёт шерсть», то Шеретов — просто «человек, похожий на шерсть или шероховатость». Такие фамилии обычно старше профессиональных и могли возникнуть ещё в XV–XVI веках в среде крестьян и служилых людей.

Сейчас носители фамилии встречаются по всей России, но плотность выше в Черноземье. Встречается и вариант Шеретов с ударением на второй слог — это местное произношение, не меняющее смысла.