Фамилия Шерлова — женская форма, в основе которой почти наверняка лежит мужская фамилия Шерлов. А та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Шерл. В русской ономастике это редкий случай, когда фамилия не укладывается в привычные модели «от отца по профессии» или «от географического названия».

Корень «шерл» в русском языке имеет два основных значения. Первое — минералогическое: шерлом называют чёрную разновидность турмалина. Второе — диалектное, зафиксированное в северных говорах: «шерл» или «шерла» — это заусенец, заноза, колючка, а также нелюдимый, колючий человек. Вероятнее всего, фамилия пошла от второго значения. Прозвище Шерл могли дать человеку с трудным, «колючим» характером или, наоборот, тому, кто был особенно худым и костистым — «как шерла». Менее правдоподобна версия о связи с минералом: маловероятно, чтобы в крестьянской среде, где и зародилось большинство русских фамилий, человека называли в честь полудрагоценного камня.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Шерл + ов = «сын Шерла» или «принадлежащий Шерлу». Поскольку фамилия не относится к числу распространённых, её география узка. В дореволюционных источниках Шерловы встречаются в основном среди крестьян и мещан центральных губерний России, но без массового скопления в одном уезде. Это говорит о том, что прозвище было локальным, а не общерусским.

Примечательная деталь: в некоторых говорах слово «шерл» имело и третий смысл — так называли сухую, потрескавшуюся землю. Если фамилия возникла в южных регионах, где засуха была частой проблемой, прозвище могло относиться к земледельцу на неплодородном участке. Однако эта версия остаётся гипотезой — письменных подтверждений такого употребления в качестве личного прозвища пока не найдено.