Фамилия Шестеренков — одна из тех, что звучат как отсылка к механике и индустриальному веку, но её корни уходят в народную речь задолго до появления заводских станков. Разберёмся, откуда она взялась и кем могли быть предки её носителей.

Основа фамилии — слово «шестерня». В русских говорах так называли не только зубчатое колесо, но и предметы, напоминающие его формой или функцией: например, круглый хлеб, испечённый особым образом, или часть ткацкого станка. Однако самое вероятное объяснение лежит в прозвище Шестерня. Его могли дать человеку с крупными, редкими или кривыми зубами — «шестерня» как уменьшительное от «шест» (шесть) могло намекать на количество зубов или их неровный ряд, похожий на шестерёнки. В ономастике это типичный случай перехода бытового прозвища по внешнему признаку в фамилию.

Суффикс -енк- в сочетании с -ов указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. Модель «Шестеренко» (без суффикса -ов) — типичная украинская фамилия, распространённая на Слобожанщине и в Черниговской губернии. Когда носитель такого прозвища переселялся в великорусские земли, к фамилии добавляли -ов по русскому образцу: Шестеренко → Шестеренков. Это говорит о том, что корни рода, скорее всего, лежат в украинском или пограничном русско-украинском регионе.

Версия о происхождении от профессии мастера по шестерням (зубчатым колёсам) возможна, но менее правдоподобна. В доиндустриальной России ремесленники, делавшие колёса для мельниц или водяных машин, назывались «колёсниками» или «мельничниками», а не «шестерёнщиками». Слово «шестерня» в значении детали механизма вошло в широкий обиход лишь в XIX веке с развитием заводского дела. Поэтому прозвище по внешности — более древняя и естественная версия.

Фамилия не относится к дворянским или старым княжеским родам. По переписям XIX века Шестеренковы встречаются среди крестьян и мещан Курской, Воронежской и Харьковской губерний. Встречается и вариант написания «Шистеренков» — с буквой «и» в первом слоге, что отражает местное аканье или диалектное произношение.

Таким образом, фамилия Шестеренков — это «говорящая» фамилия, которая в основе своей содержит прозвище, данное по характерной черте внешности, и прошла путь от украинской формы на -енко к русской на -ов.