Фамилия Ширшев — яркий пример того, как простое прозвище, данное за особенность речи, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «ширша» или «ширш». Так в диалектах называли человека, который шепелявил, картавил или не выговаривал отдельные звуки. Проще говоря, прозвище Ширш получал тот, кто «ширшил» — говорил невнятно, с пришепётыванием. В старину такие прозвища были распространены: они давались по самому заметному внешнему или речевому признаку и не несли оскорбительного смысла, а служили меткой, отличающей одного человека от другого в деревне.

Образование фамилии стандартное для русской ономастики: к основе «Ширш» добавился типичный суффикс принадлежности «-ев». Фамилии на «-ев» образовывались от основ на мягкий согласный или шипящий (в данном случае «ш»). Таким образом, Ширшев буквально означает «сын Ширша», «потомок Ширша». Модель та же, что и у фамилий Петров, Иванов, но с той разницей, что в основе лежит не крестильное имя, а мирское прозвище.

Интересно, что, несмотря на кажущуюся простоту, у фамилии может быть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах слово «ширш» могло относиться к человеку беспокойному, суетливому или, напротив, к тому, кто постоянно шуршит, производит шум. Однако эта версия менее распространена: большинство исследователей склоняются к «речевой» трактовке, так как прозвища по дефектам дикции — один из самых частых и устойчивых пластов в русских фамилиях (ср. Шепелев, Карташов, Заикин).

Географически фамилия Ширшев не привязана к какой-то одной области и встречается в разных регионах России, что говорит о её давнем и повсеместном бытовании. Среди носителей фамилии были и крестьяне, и мещане, и духовенство — сословной привязки у неё нет. В дореволюционных переписных книгах Ширшевы чаще всего фиксировались в центральных губерниях и Поволжье. Фамилия не стала дворянской, поэтому в родословных книгах её не встретить, зато она сохранилась в метрических записях и ревизских сказках, что даёт современным носителям возможность проследить историю своего рода до XVII–XVIII веков.

С точки зрения словообразования, фамилия Ширшев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Ширшаев, Ширшов, Ширшнев. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Ширшев — самая распространённая форма, так как суффикс «-ев» был наиболее продуктивным в центральных землях Московского государства. Таким образом, фамилия Ширшев — это не просто набор букв, а звуковой портрет далёкого предка, за которым стоит живая черта его характера или речи.