Фамилия Ширшева — женская форма фамилии Ширшев, в основе которой лежит прозвище или неканоническое имя Ширш. Слово «ширш» в русских говорах имело несколько значений. В одних диалектах так называли широкий, размашистый шаг или походку, отсюда прозвище мог получить человек с характерной манерой ходить. В других областях «ширшом» называли шум, гам, возню — тогда прозвище давали непоседливому, бойкому человеку. Встречается и значение «удар», «оплеуха»: «дать ширша» означало ударить, так что Ширшем могли прозвать драчуна или задиру.

Образована фамилия по стандартной восточнославянской модели: к основе Ширш добавили патронимический суффикс -ев (как в фамилиях Иванов, Петров). Форма Ширшева указывает на принадлежность к роду Ширшевых — либо жену, либо дочь Ширша. Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, в частности в документах по Вологодской и Архангельской губерниям. По сословной принадлежности Ширшевы чаще всего были крестьянами или мещанами.

Есть и другая версия, менее вероятная: связь с тюркским словом «шир» (лев) через добавление аффикса -ш. Но для русской ономастики такое объяснение натянуто — гораздо логичнее выводить фамилию из живого диалектного слова, которое до сих пор бытует в народной речи. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ширшев стоит в одном ряду с Ширшовым, Ширшаковым, Ширшиковым — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местностях.