Фамилию Шкарбань проще всего разобрать, если оттолкнуться от её звучания. В основе лежит украинское или южнорусское слово «шкарбан» — так в некоторых говорах называли старую, стоптанную обувь, а также человека, который ходит шаркая, волоча ноги. Прозвище Шкарбань могли дать либо неряшливому, либо пожилому человеку с характерной походкой. Суффикс «-ань» в украинской ономастике часто образует прозвища по действию или характерному признаку, придавая слову оттенок пренебрежения или ласкательности.

Фамилия явно восточнославянская, с корнями на территории современной Украины. В отличие от типичных русских фамилий на «-ов» или «-ин», модель Шкарбань — это застывшее прозвище без дополнительного патронимического суффикса. Такая форма характерна для украинских фамилий, где прозвище перешло в фамилию напрямую: Шкарбань — значит «тот, кого прозвали Шкарбанем». Встречаются и однокоренные варианты: Шкарбан, Шкарбанов, Шкарбанюк, но Шкарбань — одна из самых компактных и выразительных форм.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с румынским или молдавским словом «şcherbăn» — «щербатый», то есть человек с повреждённым зубом или шрамом на лице. Это могло бы объяснить фамилию в приграничных районах Черновицкой или Одесской областей, где украинский язык веками контактировал с румынским. Однако для центральной Украины объяснение через обувь остаётся основным.

Социального статуса носителей фамилия не раскрывает: прозвище давали независимо от того, был ли человек крестьянином или ремесленником. Встречаемость фамилии сегодня — преимущественно в Украине и среди украинской диаспоры в России, Беларуси и дальнем зарубежье.