Фамилия Шкаренко — яркий пример украинской модели фамилиеобразования с суффиксом -енко. На восточнославянских землях этот суффикс, означавший «маленький», «сын» или «потомок», закрепился сначала в казацкой среде Левобережной Украины, а к XIX веку стал доминирующим фамильным показателем для целого региона. Поэтому Шкаренко — это «сын Шкаря» или «потомок человека по прозвищу Шкарь».

Корень «шкар-» в украинских говорах неоднозначен. Самое вероятное объяснение ведет к слову «шкарб» — имущество, скарб, богатство. В таком случае Шкарь — это прозвище зажиточного хозяина, скопидома или, наоборот, человека, который бережно хранит вещи. Менее распространённая версия связывает основу с диалектным «шкарбати» (царапать, скрести) — тогда прозвище могли дать неуживчивому, сварливому человеку. В западных областях Украины «шкарб» могло относиться и к скупому, скряге.

Любопытно, что фамилия Шкаренко практически не встречается за пределами Украины в своей исходной форме. Это говорит о её чёткой региональной привязке к центральным и восточным областям. В России она могла появиться уже в советское время в результате миграций, но в дореволюционных переписях русских губерний почти не фиксируется. Это отличает её, например, от фамилии Шкарин, которая имеет русские корни и связана с ремеслом кожевника (шкура).

Искать родственников среди Шкаренко имеет смысл в архивах Полтавской, Черниговской, Харьковской и Киевской губерний. В казацких реестрах и исповедных росписях XVIII века прозвище Шкарь могло принадлежать как зажиточному казаку, так и крестьянину, получившему его за характер или хозяйственную жилку. Точное значение сегодня установить сложно, но ясно одно: фамилия крепко стоит на украинской почве и сохраняет колорит того времени, когда человека называли не по отцу, а по его самому заметному качеству или занятию.