Фамилия Шкарев образована от прозвища или нецерковного имени Шкарь. Основа здесь — слово «шкар», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего «шкаром» называли скупого, жадного человека или скрягу. В некоторых диалектах «шкар» означал также «оборванец», «бедно одетый человек», а в вятских и пермских говорах — «хитрец», «плут». Какое именно значение легло в основу конкретной фамилии, сказать сложно, но все они относятся к характеристике человека по его поведению или внешнему виду.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шкарев буквально значит «сын Шкаря». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она типична для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. То есть фамилия возникла в среде, где отца или основателя рода знали под прозвищем Шкарь, а его детей и потомков называли Шкаревыми.

Стоит заметить, что фамилия Шкарев не слишком частая, но и не редкая. Она встречается в центральных областях России, на Урале и в Поволжье. Интересно, что в некоторых старых документах можно найти вариант написания через «о» — Шкорев. Это не ошибка, а отражение акающего произношения: в безударном положении «а» звучало как «о», и на письме это иногда закреплялось. Поэтому носители фамилии Шкорев — скорее всего, родственники Шкаревых, просто записанные по-другому в разное время и в разных волостях.

Среди однокоренных фамилий — Шкарин, Шкаров, Шкарский. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами. Шкарин, например, образован по модели «чей?» и значит «сын Шкары» (с окончанием на -а). Это ещё раз подтверждает, что прозвище Шкарь (или Шкара) было в ходу у наших предков, а фамилия просто закрепила его в родовом имени.

Если говорить о социальном контексте, то Шкаревы, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды. Прозвища, дававшиеся по чертам характера, были обычны в среде простых людей, где фамилии сложились позже, чем у дворянства, — в основном к XVII–XVIII векам. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но говорит о том, что предок был человеком заметным в своей общине, раз получил такое прозвище.