Фамилия Шкильников — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В её основе лежит слово «шкильник». В русских говорах, особенно на юге и западе России, «шкильником» называли озорника, проказника, шалуна. Слово происходит от глагола «шкилить» — дурачиться, проказничать, а иногда и «подглядывать, высматривать». В одном из значений «шкильник» — это тот, кто «шкиляет», то есть ведёт себя несерьёзно или делает что-то исподтишка. Прозвище давали непоседливому, острому на язык или хитрому человеку.

Суффикс -ов- в фамилии Шкильников указывает на классическую русскую модель образования: сначала от прозвища Шкильник возникло притяжательное прилагательное «Шкильников» (например, «Шкильников сын»), а затем оно закрепилось как фамилия. Это одна из самых распространённых фамильных моделей в России, что говорит о давнем бытовании прозвища. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на географическое происхождение, Шкильников — чисто «прозвищная» фамилия, и её носители могли жить в любом регионе, где бытовало это слово.

Любопытно, что в некоторых диалектах «шкильник» могло означать и «школьник» — искажённое произношение, свойственное просторечию. В этом случае прозвище могли дать ученику, грамотею или, наоборот, тому, кто вечно прогуливал школу. Однако первая версия — от «шкилить» в значении «проказничать» — более устойчива и подтверждается словарями русских народных говоров.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шкилёв, Шкиль, Шкилько. Все они восходят к одному корню, но разные суффиксы ( -ев, -ов, -ко ) показывают, как варьировалось прозвище в разных местностях. Шкильников — самая полная форма, с двойным суффиксом, что типично для фамилий, образованных от прозвищ на -ник.

Фамилия не относится к редким, но и не массовая. Встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири — там, куда переселялись крестьяне в XVII–XIX веках. Среди носителей нет громких исторических фигур, что обычно для фамилий, произошедших от бытовых прозвищ: они принадлежали простым людям — крестьянам, ремесленникам, мастеровым. Так что предки современных Шкильниковых, скорее всего, были людьми с живым, непоседливым нравом, за который их и прозвали.