Фамилия Шкильняк — яркий пример того, как прозвище, данное за внешнюю или поведенческую особенность, превратилось в стойкое родовое имя. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «шкільний» (шкільний), то есть «школьный». Однако напрямую к учителю или ученику фамилия может и не относиться. Чаще всего так в диалектах называли человека с непослушными, торчащими в разные стороны волосами — «шкілька» (хохол, вихор). Прозвище Шкиль (или Шкилька) получал тот, кого причесать было невозможно, чья шевелюра напоминала взъерошенного воробья.

Суффикс -як в украинской ономастике — один из самых активных. Он указывает на принадлежность к определённому типу, месту или характерному признаку: Бойко → Бойчук, но также и Шкиль → Шкильняк. По этой модели образованы и другие фамилии вроде Гончаренко, но здесь суффикс -як работает скорее как именной, чем патронимический (сын Шкиля). То есть Шкильняк — это не «сын Шкиля», а скорее «человек, похожий на Шкиля», «носящий прозвище Шкиль».

Встречается фамилия почти исключительно на западе Украины — в Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковской областях, а также в приграничных районах Польши, где исторически жили украинцы. В России Шкильняков практически нет, что сразу указывает на чёткую региональную привязку.

Интересно, что слово «шкільняк» в некоторых говорах имело и второе, ироничное значение — так называли нерадивого ученика, который вечно отвлекается и «торчит» в школе не из-за знаний, а из-за шалостей. Однако первичным, скорее всего, остаётся прозвище по причёске: в крестьянской среде, где стриглись коротко и ровно, любой торчащий вихрь бросался в глаза и давал повод для прозвища.