Фамилия Шманьков образована от прозвища Шманька. В русских говорах, особенно на юге и западе, словом «шмань» или «шманька» называли нечто мелкое, незначительное, иногда — плохую вещь или некачественный товар. В воронежских и курских говорах «шмань» — это ещё и «дрянь, хлам». Прозвище Шманька могли дать невысокому человеку, либо тому, кто занимался мелкой торговлей, перепродажей не самого лучшего товара. Не исключён и ироничный вариант: так могли прозвать придирчивого человека, который постоянно ворчит, что всё вокруг «шмань».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Шманька → Шманьков — буквально «сын или потомок Шманьки». Фамилия распространена преимущественно в центральных и южных областях России, встречается в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях по данным переписей XIX века.

В ономастических словарях эта фамилия не так частотна, как, скажем, Иванов или Смирнов, но её корень «шмань» имеет параллели в украинском языке, где «шматок» означает «кусок», а «шмань» — «мелочь». Поэтому нельзя исключать, что прозвище могло прийти из украинской или белорусской языковой среды, где «шманька» — это «маленький кусочек, кроха». В таком случае фамилия могла принадлежать потомку переселенцев с запада.

С точки зрения социальной истории, Шманьковы чаще всего были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано.