Фамилия Шваньков образована по стандартной для русских фамилий модели с суффиксом -ов, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный. Основа здесь — Шванько. Это уменьшительно-уничижительная форма от имени или прозвища Шван, а само слово «шван» или «швань» в русских говорах имело два значения. Первое, самое вероятное — «швань» означало «сволочь, негодный человек, дрянь». Второе, менее распространенное — «швань» или «шванька» могло обозначать портного, швеца, то есть человека, занимающегося шитьем. В этом случае прозвище Шванька давали портному, а фамилия Шваньков — его потомку.

Слово «швань» в значении «негодный, никчемный человек» фиксируется в словарях русских народных говоров, особенно в южнорусских и западных регионах. Прозвища с негативной окраской в Древней Руси давали не как оскорбление, а как оберег или ироничное именование: считалось, что «плохое» имя отпугивает злых духов. Поэтому предок-родоначальник Шваньковых мог быть вовсе не негодяем, а просто получить прозвище за какой-то случай или в шутку.

Версия с портным выглядит менее убедительной, хотя и возможной. Дело в том, что профессиональные прозвища чаще образовывались от названия ремесла напрямую (Швец, Швецов), а уменьшительная форма Шванька скорее указывает на личную характеристику, а не на профессию. Если бы основой было ремесло, мы бы ожидали фамилию Швецов, а не Шваньков.

Географически фамилия Шваньков встречается нечасто. Основные очаги — юг России (Воронежская, Ростовская области) и Украина, где слово «швань» было в ходу. Встречается и вариант Шванько — без русского суффикса -ов, что типично для украинской антропонимии. Таким образом, с большой вероятностью Шваньковы — это русифицированная форма украинской или южнорусской фамилии, корни которой уходят в прозвище, данное по характеру или внешности.