Фамилия Шванкова — женская форма, а её мужской вариант Шванков. В русской традиции такие фамилии почти всегда отталкиваются от прозвища или имени, а не от прямого названия предмета. В основе лежит слово «шванк» — и тут открывается простор для версий.

Самая прямая и правдоподобная: прозвище Шванок или Шванк дали человеку, который шёл вразвалку, с перевалочкой, «шванкая». В южнорусских и украинских говорах «швандаться» или «шванкать» означало ходить нетвёрдо, шататься, а также болтаться без дела. Человек с такой походкой или ленивым нравом легко получал меткое прозвище, которое затем закрепилось за его детьми. Суффикс -ов/-ев стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Шванков, то есть сын или потомок Шванка.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В немецком языке «Schwank» — это забавная история, анекдот или проделка. В XVIII—XIX веках в Россию переселялось много немцев, особенно в Поволжье и Причерноморье, и фамилия Шванков могла возникнуть как русификация немецкой Schwank или Schwanke. Однако в этом случае форма Шванков (а не, скажем, Шванке) — результат адаптации через суффикс -ов, что для немецких фамилий в России типично.

Встречается фамилия в основном на юге России и в Поволжье. В архивных записях XIX века Шванковы числились среди государственных крестьян и мещан — никакого дворянского следа у этой фамилии нет. В написании путаница редка: иногда встречается вариант Швонков (под влиянием говора или описки), но основная форма устойчива.

Если ваш предок — Шванков, скорее всего, он был обычным крестьянином или ремесленником, который либо ходил вразвалку, либо, если верить немецкой версии, происходил из семьи переселенцев-балагуров. Обе гипотезы рабочие, но первая — про походку и бытовое прозвище — встречается в русской ономастике чаще.