Фамилия Шванкина — женская форма фамилии Шванкин, и её происхождение напрямую связано с прозвищем, которое дали предку. В основе лежит слово «шванк» или «шванка», которое в русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, означало «петля», «крюк», «изгиб» или «болтающийся предмет». Прозвище Шванок или Шванка могли дать человеку с характерной походкой вразвалку, с какой-то физической особенностью (например, слегка искривлённой спиной) или тому, кто постоянно вертелся, «швырялся» из стороны в сторону. В некоторых диалектах «шванкать» означало «шататься», «болтаться без дела», поэтому прозвище могло указывать на непоседливый или праздный характер.

Модель образования фамилии — стандартная для русской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Шванкин — сын или потомок человека по прозвищу Шванка. Такая форма характерна для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на -а, -я. Сравните с фамилиями Шванькин, Шванков — они тоже есть, но Шванкин — одна из самых распространённых вариаций.

Интересно, что фамилия Шванкин имеет немецкий «двойник»: в немецком языке Schwank означает «шутка», «забавная история», а Schwanke — «колеблющийся». Однако в русском контексте связь с немецким языком маловероятна, если только предок не был выходцем из немецких слобод или обрусевшим немцем. Но для подавляющего большинства носителей фамилии корень чисто славянский, диалектный.

Географически фамилия Шванкина встречается в центральной России и в Поволжье, но не является массовой. Известны случаи бытования в Нижегородской, Костромской и Вологодской областях — именно там диалектное слово «шванка» было в ходу. Сословно фамилия не элитарная: скорее всего, предки были крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище в быту, которое затем закрепилось в документах при переписях XIX века.

Если рассматривать альтернативные версии, то иногда фамилию связывают с глаголом «швырять» через форму «швандать» (диалектное «швырять, бросать»). Тогда прозвище могло достаться неаккуратному или порывистому человеку. Но версия с «петлёй» и «изгибом» выглядит более убедительной, так как имеет прямые лексические параллели в словаре Даля.