Фамилия Шмыгарев звучит динамично, почти звукоподражательно. Её основа — глагол «шмыгать», который в русских говорах имел несколько значений, но главное из них — «быстро, торопливо ходить», «суетиться», а также «тереть, шаркать». Прозвище Шмыгарь или Шмыгало могли дать человеку непоседливому, вертлявому, который всё время куда-то спешит и суетится, либо тому, кто, например, шаркал ногами при ходьбе. В некоторых диалектах «шмыгать» означало и «воровать», но основное значение всё же связано с манерой движения.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для восточнославянской традиции: суффикс -ев указывает на принадлежность. Шмыгарев буквально значит «сын Шмыгаря» или «из рода Шмыгаря». Суффикс -арь в основе прозвища типичен для названий лиц по действию (ср. звонарь, писарь, тока́рь), поэтому Шмыгарь — это человек, который «шмыгает», то есть делает это постоянно или профессионально.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, а также к Украине, где глагол «шмигати» тоже известен. Встречается она нечасто, что говорит о её происхождении из локального прозвища, а не из массового крестильного имени. В дореволюционных переписях Шмыгаревы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, и это логично: прозвища по поведению и походке давали в быту, а не в официальных документах.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и независимо в разных местах — от одного и того же корня, но с разными оттенками смысла. В одном селе Шмыгарём называли непоседу, в другом — того, кто постоянно трёт руки или шаркает ногами. Единого «родового гнезда» у Шмыгаревых нет, что типично для фамилий, образованных от нарицательных прозвищ с яркой внутренней формой.