Фамилия Шпанера — один из тех случаев, когда прозвище предка перешло в фамилию практически без изменений, сохранив свой первоначальный звуковой облик. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), здесь мы видим редкую модель «чистой основы». Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде как притяжательное прилагательное, а стоит в форме именительного падежа существительного. Это указывает на относительно позднее оформление или на происхождение из среды, где фамилии ещё не успели обрасти стандартными суффиксами.

Корень фамилии — немецкий. «Шпанер» (Spanner) в немецком языке — это и профессия, и прозвище. Основное значение — «натягиватель», «тот, кто натягивает». В ремесленной среде так называли мастера, который натягивал ткань на раму (в текстильном производстве) или кожу на обруч (у шорников и седельников). Второе, более узкое значение — плотник, работающий со струбцинами (струбцина по-немецки тоже Spanner). Однако у слова есть и переносный смысл: «шпанером» могли прозвать человека напряжённого, сухопарого или, наоборот, склонного к вычурности и «натянутости» в поведении.

Большинство носителей фамилии Шпанера — потомки немецких колонистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках. Однако фамилия могла появиться и у русских мастеровых, работавших бок о бок с немцами: прозвище «Шпанер» легко прилипало к человеку, перенявшему немецкий инструмент или технологию. Фамилия эта редкая, встречается в основном в бывших губерниях юга России и Поволжья — там, где располагались немецкие колонии.

Интересная деталь: окончание «-а» в мужской фамилии Шпанера может сбивать с толку. В русском языке такие фамилии (типа «Мазепа», «Сковорода») обычно украинского происхождения, но в данном случае это просто фиксация немецкой основы без суффикса. Если бы фамилия русифицировалась обычным путём, мы бы имели Шпанерова или Шпанерина. Сохранение исходной формы говорит о том, что носители долго сохраняли национальную идентичность или что фамилия была записана в документах «как есть», без адаптации.