Фамилия Штаева — женская форма, а мужская, Штаев, образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: через суффикс -ев от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или «й». В данном случае основа — «Штай» (или «Шта»), и фамилия закрепилась в форме Штаев, а не Штаев, что указывает на старую орфографическую норму: после шипящих и «й» в фамилиях часто писали «е», а не «ё». Поэтому фамилию произносят и как Штаев (с ударением на первый слог), и как Штаёв, хотя в паспорте обычно стоит буква «е».

Корень «шта-» не имеет славянских параллелей в значении «стоять» или «штат» — здесь явно заимствование. Самая вероятная версия: основа восходит к немецкому слову «Staat» (государство, штат) или к нижненемецкому «Stade» (берег, пристань), но в русском языке это слово превратилось в прозвище. В говорах «штат» или «штаев» могли назвать человека, который служил в штатской (не военной) должности, либо приказчика, управляющего имением — того, кто «держал штат» (штат прислуги или работников). Встречается и другая версия: от диалектного «штать» (медлить, колебаться) — тогда прозвище Штай дали нерасторопному человеку, но это менее убедительно, так как глагол редок и не дал массовых фамилий.

Географически фамилия Штаев/Штаева тяготеет к югу России и Поволжью, особенно к Воронежской, Ростовской областям и Краснодарскому краю. Там в XIX веке было много немецких колонистов и обрусевших немцев, и фамилии на «-ев» от немецких корней — не редкость. Встречаются Штаевы и на Урале, но уже как результат переселений.

Сословная принадлежность предков Штаевых могла быть разной: от государственных крестьян (которые служили в «штате» при заводе или учреждении) до мещан и купцов. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах нет — это указывает на происхождение из податных сословий. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным переписей, Штаевых в России около полутора тысяч человек, что делает фамилию редкой, но не исчезающей.

Таким образом, фамилия Штаева — это история о человеке, который либо служил «по штату», либо получил прозвище от немецкого слова, попавшего в русские говоры через контакты с переселенцами. Точное значение можно установить только по конкретной семейной легенде, но лингвистически фамилия прочно стоит на стыке русского словообразования и западноевропейского корня.