Фамилия Штепко звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в великорусских говорах, а в украинской или белорусской среде. Суффикс -ко характерен для юго-западных земель бывшей Российской империи: в Малороссии, на Слобожанщине, в Беларуси. Такие фамилии часто образовывались от прозвищ, имён или названий профессий, и Штепко — не исключение.

Основа фамилии — «штеп». Здесь возможны два основных варианта происхождения. Первый и самый вероятный: прозвище Штепа (или Штеп) давали человеку, который занимался шитьём, починкой обуви или одежды. В украинских и южнорусских говорах «штепать» означало «стегать, шить на живую нитку», «чинить». Штепа — это портной или сапожник, работающий грубо, наспех, но умело. Тогда Штепко — буквально «сын Штепы», то есть потомок мастера-швеца или сапожника.

Второй вариант — связь с диалектным словом «штеп» (или «штепка»), которое в некоторых говорах означало «щепка», «заноза», «колючка». В этом случае прозвище могло достаться человеку худому, колючему по характеру или просто невысокому, «щепетильному». Однако профессия портного даёт более естественное и широко распространённое объяснение для целого рода фамилий на -ко.

Интересно, что фамилия Штепко не имеет аристократического суффикса -ский и не относится к числу дворянских. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде ремесленников и сельских жителей. Встречается она преимущественно на западе Украины, в Полтавской и Черниговской областях, а также в приграничных районах Беларуси и России, куда переселялись украинцы. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков её почти нет — значит, фамилия оформилась позже, уже в эпоху массовой фиксации прозвищ в качестве наследственных имён.